Suena como la trama de una película de terror de bajo presupuesto. Un parásito con forma de cinta que se mueve en la oscuridad y absorbe todo lo que comes mientras pone millones de huevos. Pueden estirarse hasta 80 pies. Pueden sobrevivir en un huésped humano durante tres décadas. La sola idea hace que la mayoría de la gente retroceda. Pero antes de descartar la idea misma de albergar a una criatura así como puro combustible para pesadillas, considere esto: la gente ha considerado seriamente tragarlas para perder peso.
Para aquellos de nosotros que vivimos en países desarrollados, el riesgo de una infección aleatoria es estadísticamente bajo. Las tenias prosperan donde falla el saneamiento. Es una enfermedad causada por el abandono de la higiene y la mala eliminación de residuos. Se contrae al ingerir materia fecal contaminada, generalmente mediante prácticas inadecuadas de lavado de manos o baño. Se contrae al comer carne cruda o poco cocida que alberga huevos latentes. Esos huevos sobreviven al calor de la cocina. Ellos esperan. Nacen.
A pesar del horror visceral, el atractivo de la dieta de la tenia persiste en el folclore. La lógica es brutalmente simple. Si un gusano se come tus calorías, no es necesario que lo hagas tú. Te comes el bistec crudo. Te atracas con carbohidratos. El parásito intercepta los nutrientes antes de que lleguen al torrente sanguíneo. Tu cintura se mantiene delgada. O eso dice el rumor.
Hay afirmaciones de que las pastillas para la tenia existieron como ayudas comerciales para perder peso en el pasado. Hay rumores de cantantes de ópera legendarios que supuestamente tragaron estos parásitos para adelgazar, sacrificando supuestamente su rango vocal en el proceso. ¿Realmente lo hicieron? ¿Cómo consigues uno? Y si lo haces, ¿cómo lo sacas? Más importante aún, ¿este método grotesco realmente da como resultado una pérdida de peso sostenible o es simplemente un mito peligroso con un alto precio?
¿Cómo se contrae una tenia en el cuerpo?
La transmisión rara vez es accidental en la forma que imaginamos. Casi siempre está ligado a fuentes de alimentos. El vector principal es la carne de cerdo, ternera o pescado poco cocido que contiene quistes larvales. En regiones con normas sanitarias laxas, los desechos humanos que contaminan el agua o el suelo introducen los huevos en la cadena alimentaria. Una vez ingeridas, las larvas migran al intestino, se adhieren a la pared y comienzan su larga vida de robo de nutrientes. Es una invasión lenta y silenciosa. Uno que probablemente no sentiría hasta que los síntomas se agraven.
La anatomía de un parásito
Seamos claros sobre a qué nos enfrentamos aquí. Puedes intentar utilizarlo como una ayuda dietética natural, pero una tenia es un parásito de principio a fin. No tiene sistema digestivo propio. Eso sería ineficiente. En cambio, absorbe nutrientes (principalmente carbohidratos y azúcares) que su cuerpo ya ha descompuesto parcialmente. Vive en tus intestinos.
El huésped puede ser un cerdo, una vaca, una oveja o un ser humano. La cabeza del gusano, llamada escólex, está equipada con ventosas o ganchos. Estos se adhieren a la pared intestinal. Sin ellos, la acción peristáltica de tu intestino simplemente expulsaría a la criatura. Debajo de la cabeza está el cuello. A partir de ahí, el resto del cuerpo brota.
Aquí es donde se vuelve visceral. El cuerpo principal, el strobila, está formado por segmentos. Miles de ellos. Cada segmento es una proglótida. Piense en ello como una unidad autónoma. Algunos son masculinos y producen esperma. Otros son hembras y actúan como sacos de huevos. Un segmento puede contener unos 100.000 huevos. Todo el gusano puede producir millones.
Estos segmentos suelen romperse. Salen del huésped a través de las heces. Pero las proglótides tienen músculo. Pueden gatear. A veces salen solos del ano. Más a menudo, se alejan arrastrándose de la pila de desechos. Esto aumenta las probabilidades de que otro animal se los coma. Finalmente, el segmento se desintegra y libera los huevos al medio ambiente.
El ciclo de la infección
Si un herbívoro come esos huevos, las duras condiciones de su sistema digestivo hacen que eclosionen. La etapa larvaria, conocida como hexacanto, utiliza ganchos para atravesar las paredes intestinales. Entra en el torrente sanguíneo. Allí se transforma en un escólex y forma un quiste. Esta condición se llama cisticercosis.
Los cerdos, las vacas y las ovejas son los sospechosos habituales. Pero los humanos pueden ser huéspedes intermediarios de las especies nacidas por cerdos. Y ahí es donde se vuelve peligroso.
Si comes carne cruda o poco cocida que contiene estos quistes, el ciclo se reinicia. El escólex se adhiere a su intestino. El parásito espera. No es necesario apresurarse.
Una vez que tienes una tenia, tienes teniasis humana. Por sí solo, esto suele ser asintomático. Puede que no sientas nada. Pero el riesgo reside en lo que suceda después. Los hexacantos pueden penetrar en el torrente sanguíneo. No se quedan en el intestino. Ellos migran.
Los quistes pueden formarse en cualquier lugar. Ojos. Cerebro. Si crecen, inflaman el tejido circundante. La presión aumenta. El resultado puede ser síntomas temporales o daños permanentes. Ceguera. Daño cerebral. Muerte. En los países en desarrollo, esta es la principal causa de convulsiones que aparecen en la edad adulta. Es mucho más probable si vive con alguien que ya tiene el parásito.
El daño no se limita al cerebro. Las tenias grandes pueden bloquear el apéndice. Pueden obstruir los conductos biliares o los conductos pancreáticos. Los quistes pueden crecer en los pulmones y el hígado. Si crecen lo suficiente, alteran la función de los órganos. Ocasionalmente, un quiste se rompe. Esto provoca picazón, urticaria, dificultad para respirar e hinchazón. Parece y se siente como una reacción alérgica grave.
Reconocer las señales y mantenerse a salvo
¿Cómo sabes si tienes uno? Los síntomas varían enormemente. Algunas personas no tienen ninguno. Otros experimentan náuseas, debilidad o dolor abdominal. Es posible que notes segmentos en las heces. Pueden parecer granos de arroz o bandas blancas planas.
La prevención es sencilla, incluso si el tema es grotesco. Cocine bien la carne. Congele la carne de cerdo y de res a temperaturas específicas durante varios días para matar las larvas. Lávese las manos después de ir al baño y antes de manipular alimentos. Evite comer carne cruda o poco cocida proveniente de regiones donde las condiciones sanitarias son deficientes.
“Decididamente la cisticercosis no es nada agradable.”
El horror no está sólo en la idea de que un gusano se coma tus nutrientes. Está en la migración. A los quistes no les importa dónde se asienten. Causan caos dondequiera que aterricen.
No se trata de infundir miedo. Se trata de entender la mecánica. La tenia es eficaz. Ha evolucionado para sobrevivir en los entornos internos más duros. No es necesario que luche directamente contra su sistema inmunológico. Sólo necesita que comas lo incorrecto. O para que alguien más lo haga.
El ciclo continúa. Los huevos esperan en el suelo. Las larvas se esconden en el tejido muscular. Los quistes crecen en silencio.
No puedes ver la amenaza hasta que sea demasiado tarde.
Entonces, has leído las historias de terror y has decidido firmemente no invitar a un compañero de cuarto parásito a entrar en tus entrañas. Buena elección. Pero si lo que buscas es mantener ese parásito fuera de tu vida por completo, debes ensuciarte las manos, metafóricamente hablando. La higiene es su primera línea de defensa. Lávese las manos con jabón y agua tibia después de cada visita al baño y antes de tocar cualquier alimento. Suena básico, pero reduce drásticamente las probabilidades de convertirse en un anfitrión involuntario.
En Estados Unidos tenemos un nivel de protección del que muchos otros países carecen: una inspección rigurosa de la carne. Este sistema mantiene a las tenias fuera del suministro de alimentos principal. De hecho, puedes detectar los quistes si sabes cómo se ven, lo cual es una habilidad que nunca está de más tener. Sin embargo, la inspección no es la única herramienta que tiene a su disposición. La congelación es poderosa. Si congelas la carne a -31 grados Fahrenheit (-35 grados Celsius) durante diez días, matas los parásitos. Es un simple hecho químico que le salva de una pesadilla médica.
Cuando se trata de cocinar, resista la tentación de pedir el bistec crudo. Es necesario cocinar la carne a una temperatura segura para destruir las larvas y los huevos. Utilice un termómetro para alimentos. Para cortes enteros de carne, excluyendo las aves porque sus reglas son diferentes, caliéntelos a al menos 145 grados Fahrenheit (63 grados Celsius). Luego, déjalo reposar durante tres minutos antes de tallarlo. Ese período de descanso no es negociable. Permite que la temperatura interna se mantenga lo suficientemente alta como para matar los patógenos. Las carnes molidas son diferentes. Cocínelos a 160 grados Fahrenheit (71 grados Celsius), pero no es necesario que los deje reposar. El proceso de trituración cambia el comportamiento de los patógenos, por lo que las reglas cambian ligeramente.
Si viaja o vive en un área en desarrollo, las reglas cambian nuevamente. La calidad del agua es una apuesta que no deberías asumir. Utilice agua segura para lavar y cocinar sus verduras y frutas. Si no estás seguro del agua del grifo local, hiérvela durante un minuto y déjala enfriar. Es un pequeño esfuerzo que previene problemas de salud masivos. Además, evite el contacto con heces de animales y humanos. La eliminación adecuada es fundamental, especialmente si se encuentra en una situación relevante para el ganado.
La mayoría de las infecciones por tenia son silenciosas. Puede que no sientas nada. Pero si empiezas a notar debilidad, náuseas, dolor abdominal, diarrea, mareos, pérdida de apetito, pérdida de peso o incluso un extraño antojo de sal, consulta a un médico. Las infecciones intestinales necesitan evaluación. Por lo general, se analiza una muestra de heces para detectar segmentos o huevos de tenia. Si la infección es más grave e invasiva, los signos cambian. Los dolores de cabeza, las reacciones alérgicas, las convulsiones, otros síntomas neurológicos y los bultos quísticos debajo de la piel son señales de alerta.
Lo ideal es que lo detectes temprano. Una dosis única de niclosamida o praziquantel puede solucionarlo. Estos medicamentos contra las lombrices funcionan obligando a todos los músculos del parásito a contraerse permanentemente. La tenia muere y sale del cuerpo a través de las heces. No es glamoroso, pero funciona. Sin embargo, los casos graves pueden requerir cirugía. Ese es el peor de los casos y se puede prevenir por completo con un poco de conocimiento y precaución.
Pérdida de peso y otros mitos sobre la tenia
Rompamos algunos mitos más antes de continuar. Probablemente hayas escuchado la historia de cómo sacar una tenia de tu cuerpo con un plato de leche y galletas. Es encantador, seguro. También es completamente falso.
Una tenia vive en lo profundo de su intestino. Hay un estómago, un esófago y kilómetros de tracto digestivo entre este y la boca. No es Papá Noel. No tiene órganos sensoriales para detectar alimentos. No puede oler. No puede ver. Es una criatura sencilla. Por lo tanto, colocar golosinas cerca de tus labios no lo provocará. Tampoco funcionará poner comida cerca del otro extremo del tracto digestivo. La lógica no se sostiene.
Si sospecha que tiene uno, no juegue. Tome la pastilla prescrita por su médico. Deja que la naturaleza haga su trabajo.
El mito de María Callas
La leyenda de la ópera María Callas se cita a menudo como advertencia. A mediados de la década de 1950 surgieron rumores de que usaba una tenia para perder peso. Perdió más de 60 libras en varios meses. También se sabía que había contraído tenia en algún momento.
Pero es probable que estos dos hechos no tengan nada que ver entre sí. A Callas le encantaba el bistec poco hecho. Probablemente así fue como contrajo el parásito en primer lugar. La historia se confundió. El tiempo amplificó el rumor. El resultado es un mito persistente que todavía circula hoy.
Una breve historia de los parásitos “desinfectados”
Los registros históricos muestran publicidad de finales del siglo XIX y principios del XX que venden “tenias desinfectadas”. ¿El terreno de juego? Ayuda a las mujeres a mantener una figura esbelta.
Verificar si estas pastillas realmente contenían tenias o si las mujeres compraban quistes para adquirirlas es complicado. Es probable que una pastilla contenga la etapa de quiste del ciclo de vida. Cultivar una gran cantidad de ellos suena como un día de trabajo sombrío y desagradable para cualquiera.
Es poco probable que se tratara de una industria organizada y generalizada. Pero dada la larga y extraña historia de la humanidad, es seguro asumir que alguien, en algún lugar, intentó usar una tenia para perder peso. Entonces, ¿sucedió? Lo más probable es que sí. ¿Era común? Es casi seguro que no.
Lo que realmente le sucede a tu cuerpo
Entonces, ¿qué pasaría si realmente te tragaras uno? ¿Los kilos simplemente desaparecen? ¿Puedes comer lo que quieras sin consecuencias?
No exactamente.
Las tenias no son lo suficientemente grandes como para absorber todas las calorías que consumes. Si su dieta ya es restrictiva, el gusano podría robar suficientes nutrientes como para causar desnutrición. O bien, su cuerpo podría indicar hambre y obligarlo a comer más. Si estás consumiendo muchos carbohidratos, tanto tú como el gusano podrían ganar peso.
“Si estás comiendo carbohidratos, tanto tú como la tenia probablemente aumentarán de peso”.
La mayoría de las infecciones son asintomáticas. Es posible que nunca sepas que tienes uno hasta que aparezca una proglótida (un segmento del gusano) en el inodoro.
Algunos huéspedes experimentan malestar intestinal o diarrea. Algunos pierden el apetito. Esto podría conducir a la pérdida de peso. Pero leer sobre las tenias provoca una pérdida de apetito similar. Quizás no sean necesarias medidas más drásticas.
Incluso si el gusano reduce algunos kilos, no es una estrategia viable.
El costo de “adelgazar”
La mayoría de la gente quiere perder peso para verse mejor. Una tenia roba vitaminas, en particular la B12. Sufrirás deficiencias de nutrientes. Podrás adelgazar, pero tu salud se deteriorará. A nadie le impresionará una apariencia enfermiza.
Luego está la ascitis. Esta es una afección en la que la respuesta inmune al parásito hace que se acumule líquido en la cavidad abdominal. Tu barriga se hincha. Se distiende. Esto es lo opuesto al vientre plano que podrías estar buscando.
Y no nos olvidemos de la cisticercosis. Esto puede provocar daño cerebral, ceguera o la muerte.
Dados los riesgos, he aquí un plan más seguro y eficaz: comer menos y andar en bicicleta.
